La historia es protagonizada por Light Yagami, un estudiante destacado de Japón que tiene una perspectiva «aburrida» de la vida y quien, casi al acabar el primer capítulo, empieza a imaginar el mundo como un lugar «corrompido». Su vida sufre un cambio primordial, cuando encuentra un extraño cuaderno sobrenatural llamado «Death Note», tendido en el suelo. Detrás de la portada de dicho cuaderno había instrucciones sobre su uso, donde decía que si se escribía el nombre de una persona y se imaginaba mentalmente el rostro de esta, moriría de un ataque al corazón. Al principio, Light desconfiaba de la autenticidad del cuaderno, pero dado a que él mismo se considera "tenaz", después de probarlo en dos ocasiones, se da cuenta que su poder era efectivo. Después de cinco días, recibe la visita del anterior dueño del Death Note (ya que el verdadero dueño era el Rey de los Shinigamis), un shinigami llamado Ryuk, que le cuenta que había dejado caer el Death Note a la Tierra porque se encontraba aburrido, y a su vez Light le cuenta que su objetivo era matar a todos los criminales, para así limpiar al mundo de la maldad; Ryuk le dice que si lo logra se tornará la última persona malvada, a lo que Light responde que solo es un humano estándar que va a convertirse en el «dios del nuevo mundo». Más tarde, el número inexplicable de muertes de criminales llama la curiosidad del FBI y la de un afamado detective privado conocido como «L».L deduce rápidamente que el asesino en serie apodado por el público como «Kira» se hallaba en Japón. Igualmente, se da cuenta que Kira podía matar a las personas sin necesidad de poner un dedo sobre ellas, sin embargo también descubre que necesita conocer el rostro y el nombre completo de sus víctimas. Light descubre que L será uno de sus mayores rivales, y se producirá un juego psicológico entre ambos.